为了报答周汉良，董如海决定将饱读诗书，受过西方教育的大女儿董芝霞许配给他。董芝霞却认为周汉良力保董家是另有所图，成亲之际留下一封信后逃婚而走。董如海无奈之下，让二女儿董芝莲替婚，自此，周汉良和董家两姐妹纠缠一生情债开始了。
因为周汉良的加入，让董芝恒对其恨之入骨，视他为天敌。为除掉周汉良这颗眼中钉，董芝恒联合海匪金三庆诬陷周汉良通匪，让官府将其拿下，并严刑招供。此计被其父董如海识破，欲救下周汉良，却被董芝恒阻拦，一气之下旧病复发，关键时刻，董芝恒却选择了拖延救治。董如海去逝后，董芝恒取而代之掌管恒通，并立誓除掉周汉良。就在其阴谋即将得逞之际，离家出走的董芝霞突然出现，力挽狂澜，在刀下救出了周汉良。
董芝恒便带着恒通所有钱去上海投奔官员宋锦贤。周汉良为保恒通信誉，只能忍痛摘下恒通钱庄的牌匾，承诺恒通永不在江夏街立足，但欠下的所有银两由他一人还清。
董芝霞再次离开后，周汉良谨遵岳父生前教诲，到上海投奔专为宁波人而设的四名公所，准备重新开出一片天地，希望有朝一日能重新挂上恒通的牌匾。在四名公所安顿妥当后，周汉良决定先从染料生意做起。
此时，董芝霞再次出现，请求周汉良帮自己一个忙。看着眼前的董芝霞，周汉良心里蕴蓄已久的悲愁喜乐都涌上来，他不问任何原因，答应了她的求助。但在董芝霞意料之外的是：董芝恒怀疑周汉良来上海找他寻仇，便吩咐身为缉私队长的李二派人盯上了周汉良。
董芝恒带周汉良和一帮弟兄去码头提货的时候遭到缉私队的拦截，董芝霞立即开枪击毙上前靠近的警察，周汉良意识到，他们是在帮董芝霞运送军火。在火拼中，周汉良的弟兄为其卖命，周汉良因此对董芝霞心存怨念，并决定永不相见。
一切过去后，周汉良的染料铺亦如往常一样，不过上门要债的人越来越多，周汉良都一并揽下，这一举动，让范小恩无法接受，他认为自己没有必要陪周汉良一起偿还别人的债务，便决定离开。
范小恩离开周汉良后，从一个裁缝嘴里得知孙宜原欲把一批造军装的生意给董芝恒做，他想夺到这笔生意并以此作为自己的第一桶金，因此他盯上了孙宜原，意图找机会接近。而董芝霞刺杀孙宜原的策划恰好成全了他。行刺过程中，范小恩赌命为其挡枪，董芝霞也在刺杀中中枪。
范小恩如愿以偿，孙宜原为报救命之恩，与范小恩结拜。而董芝恒为给宋锦贤和孙宜原一个交代，不得不表明态度，缉拿董芝霞，在周汉良的帮助下，董芝霞开始了自己的逃亡。
