闵淑娴恳求已留校在法律系任教的卫国为弟弟辩护。卫国与卫民积怨已深，根本不愿帮助他，加上胡伟的威逼利诱，卫国在关键时刻装病逃避。
在媛媛的恳求下，芳芳挺身而出，不惜当庭暴露自己受辱的隐私，促使卫民无罪获释。
卫国得到胡伟的回报，通过后门，调入法院。他期待着与即将出国留学的吴招娣成婚，岂料她却另攀高枝。卫国聪明反被聪明误，痛苦不堪，由此牵怒卫民。而卫民则对他情感受挫给予同情，却难以缓解彼此的矛盾。
卫民在芳芳的撮和下，与媛媛相爱。喜凤为此心灰意冷。卫国由此加深了与卫民的积怨。姚桂英嫌卫民是卖鱼的个体户，配不上媛媛，因而从中作梗。
喜凤父亲病危，她恳求卫民一同回乡，以夫妻的名义见老父最后一面。卫民这才知道，喜凤一直对父亲称谎，已和卫民成婚，小日子过得和和美美。为了报答喜凤父女对自己的救命之恩，卫民决意把这个美丽的谎言编下去。由于姚桂英搬弄是非，令媛媛误以为卫民与喜凤假戏真做，由此导致媛媛和卫民的感情出现危机。
党的改革开放政策使喜凤家乡发生了巨大变化，喜凤为了父亲，断然嫁给同乡大奎。出嫁之时，其父病故。卫民以娘家人身份，为喜凤操办婚事，也为她找到一条创业的捷径，利用家乡的现成资源，做土豆贸易。
卫民先试水，趟一趟市场的路子。他带着一批土豆返回，利用自己在菜场所承包的摊位，以及在经营中已建立的客户群，进行土豆促销，却再度招来姚桂英及菜场领导的责难。卫民顶住压力，我行我素，初见成效。
卫民以真诚和执着，再次打动媛媛的心，消解了她的误会和忧怨，彼此和好如初。
卫民从承包一个摊位，到承包整个水产组，又承包下蔬菜组，连续扭亏为盈，深受顾客好评，在并不景气的国营菜场里，创下了“杨承包”的个人品牌。卫民脚踏实地，勤奋苦干，摸索经验，积极进取，激发了雄心壮志，他决意承包整个菜场。由此引起姓“社”，还是姓“资”的争议。时任区政府办公室主任的于得水，向来谨小慎微，出于求稳，他将卫民承包菜场的方案，搁置待议。
于得水交给卫民另一个棘手的任务，帮助来京的港商林思远，寻找初恋情人闵淑娴。当卫民了解林思远的心结后，设法安排母亲与他相遇。闵淑娴与林思远久别重逢，百感交集。林思远决定留下来，投资创业。闵淑娴却唯恐自己与杨铁之间已经脆弱的夫妻关系会因林思远的出现，而不堪一击。
中央领导南巡讲话后，发展经济的进军号角再次振奋了卫民。卫民为实现承包菜场的计划，招商引资，向林思远阐明设想。卫国暗地兼任林思远的法律顾问，在他的挑唆下，林思远放弃了原定与卫民的合作意向，而改为与官方合作，将菜场拆除，兴建商务楼及超市。
卫民还蒙在鼓里，把婚礼都定在了承包菜场之日，岂料，陡生变数，他的设想被迫流产。而此时卫民已汇出几万元货款，让喜凤在当地收购土豆。
林思远为了安抚卫民，特聘他给自己当助手。卫民却将此视为施舍而加以拒绝。芳芳则抓住机会，毅然抛弃原本作为烈属而被照顾的铁饭碗，到林思远的宏业公司任职。
喜凤和大奎提取卫民的汇款，却惨遭流氓团伙抢劫。喜凤不堪受辱，以死抗暴，撞击岩石，身负重伤。大奎从懦弱中奋起，自卫时捅死劫匪。他将喜凤送至县医院急救，因无钱支付医药费并为躲避抓捕而仓皇逃匿。
卫民惊悉喜凤的遭遇，不顾家人反对，急赴东北，他毅然决然将已无存活希望的喜凤接回北京救治，并以家属的身份在手术单上签字，不惜承担喜凤的生命风险和沉重的经济负担。为此遭到卫国、闵淑娴、姚桂英等人的强烈反对，引发了重重矛盾。
媛媛对此一时难以接受，与卫民发生情感冲突。卫民不愿拖累媛媛，违心地向她提出分手。
喜凤手术成功，脱离生命危险，但仍处于昏迷中，很有可能成为植物人。卫民决意不弃不离，抓住最后一线希望，尽最大的努力，力求唤醒喜凤。这一高尚的举措却给杨、于两家添加了重压。
卫民订购的一批土豆到货，因菜场拆了，摊位没了，又因照料喜凤无暇顾及推销，恰逢几场大雨，致使露天堆放的土豆变质。姚桂英引来淀粉厂的采购员，愿以低价买下变质土豆。卫民决不许以此坑害消费者，断然将这批土豆销毁。
卫民连遭重挫，至此血本无归，重又归到零。他却百折不挠，依然不服输，不放弃。卫民不惜借高利贷，创办民生贸易公司，发愤图强，决心东山再起。
卫民顽强的自尊心和进取心，以及坚韧的斗志和毅力，深深地震憾媛媛的心。她难以割舍对卫民的爱，痛定思痛，最终选择与卫民患难与共。媛媛设计迫使卫民与自己成婚。
媛媛为了支助丈夫，为了攻下在读的********，为了更好地照料喜凤，她忍痛辞职，并不惜做人流。卫民恳求媛媛保住孩子，双方冲突迭起，然而彼此的情感却在困境的磨砺中日益加深。
卫国当法官的同时，一直在悄悄地为林思远工作，并获取丰厚的报酬。他还偷偷地炒房，炒股，大赚特赚，却加以隐瞒，在亲人面前痛斥卫民给这个家以及自己所带来的种种不幸。卫国为躲避司法系统的整风，被迫辞职，到律师事务所供职。
