陕北老农郭长贵为了找儿子而参加了八路军，在新兵营里年过五旬的他与那些生瓜蛋子显得格格不入。部队开赴前线，郭长贵打仗中规中矩，但是为了找儿子而屡犯错误，被团长和战友斥责。随着部队转战各地，郭长贵经历了狼牙沟伏击战、长辉县围歼战、百团大战等多个战役，见到了日占区人民生活的困苦，也与战友产生了浓厚的情谊，思想意识也开始进步。在太行山区打游击战时，郭长贵为了找儿子而使阿同牺牲，在悲愤之下，郭长贵开始重新审视自己，放下小情而为大家，听从指挥，英勇战斗，申请入党，渐渐的从一名士兵升到了一名连长。多年后郭长贵终于知道了儿子的确切所在，在去见儿子的最后一面时，郭长贵为了给阿同报仇放弃了这次机会。经过战争的洗礼，郭长贵终于从一名啃土地的老农，成长成一名舍小家为大家的合格军人。