1980年，参加工作并结了婚的丁文白回到久违的四合院，与父亲和继母住在同一屋檐下。大院里住着来自不同阶层和工作岗位的四户邻居，各家之间既各怀心思又相互帮衬，有矛盾又有真情。因无法忍受继母的嚣张跋扈，丁文白和妻子周扬搬出大院，丁文白也因学校外语改革而待岗。面对挫折，丁文白自强不息，靠自己努力进入了知名出版社，逐渐成为业内名人。忙于工作的丁文白与同样好强的周扬之间交流越来越少，最终和平分手。大院里长大的邻家少女高红大学毕业分配到出版社，她对丁文白的感情从崇拜变为爱慕，对丁文白展开追求，即便是丁文白落难也对他不离不弃。丁文白被高红的真情打动，两人历经坎坷，最终走到一起。在高红的支持下，丁文白再度鼓起勇气创业，并迎来成功。历尽世间百态的丁文白此时却觉得，人生最重要的不是出人头地，而是看似平淡的真情。