1932年，日本人逼近平津，珍藏在故宫内的数以百万计的国宝将落入敌手。院长易培基和副院长马衡提议古物南迁。一年以后，国宝共装19557箱，分五批离开紫禁城。不料南京找不到可以藏宝的仓库，列车开往上海，找了一个临时的安置场所。故宫向政府打报告在南京修建仓库。三年后，国宝终于回到了南京新建的仓库里。卢沟桥事变、八一三上海抗战使故宫人意识到南京也非久留之地，于是，升任院长的马衡又指挥了国宝二次搬迁。这是一次比北平迁往南京更为艰苦卓绝的大迁移。国宝分三路迁移，最终在四川会合，分别藏在巴县、峨眉、乐山祠堂内。经清点，一箱未丢，一件未毁。抗战胜利后，国宝又迁回了南京。1948年，一部分国宝去了台湾，在马衡等人的坚持、周旋下，大部分留在了南京。1950年，剩下的国宝终于回到了北京。