1978年，农村少年高进诚因不慎丢失生产大队买抽水机的1000元巨款，导致爱情和学业失意，并差点丢掉性命。曾经在关键时刻支持和资助过高进诚的两位好兄弟陈秋生和卫苏南，前者在省城开始了自己的大学学业，后者也来到了省城陪高进诚打工。此后的几十年，他们随着中国社会的变化，开始了他们各自的人生奋斗。高进诚从做小化工起步，最终不忘初心，成为了中国光电缆行业的巨头，著名实业家；陈秋生在仕途上努力拼搏，也曾经抵御住了不少诱惑，但在失去官场的发展前途后，心理失控，最终因为渎职、贪腐而身陷囹圄；而一心想发财的卫苏南，在经历倒买倒卖、炒股炒楼的起起落落之后，回归平淡，成为了自食其力的平凡劳动者。