董仲舒向汉武帝进谏儒家主张得到重用，窦太后却极力反对推行。担心在宫里遭到迫害，他接受了汉武帝的任命去辅佐江都国王刘非，对这位骄横跋扈的汉武帝的兄长践行自己的儒家主张。被贬后，对汉武帝历数属国百姓痛苦并上表《灾异录》，希望警示天子削藩统一、改善民生，却遭人暗算打入死牢。面对辅佐另一个汉武帝的弟兄胶西王刘端，董仲舒恪守非礼而不定，非礼而不动使他得到感化而没出大乱。回到长安后他发誓再不问国事，但汉武帝每遇议而难决的事便派使臣来找他讨教对策。他借机对那些干了残害无辜的酷吏以礼仪道德施以教化，并劝导有些吃着朝廷俸禄还私营经商，利用权势取不义之财与民争利的官吏不要做违背天意事理的行为。晚年在家休书仍不忘国事，他去世后葬于长安胭脂坡，汉武帝每至此必下马瞻仰。