当孤军深入大漠征战的西汉大将军李陵投降匈奴的消息传到长安，汉武帝刘彻当即下令将李陵家族满门诛杀。朝廷百官莫不噤若寒蝉，惟有太史令司马迁站出来为李陵辩诬，汉武帝十分震怒，将司马迁打入死牢。当司马迁准备迎接死亡时，汉武帝念及司马迁的才华，将腰斩改为宫刑。这个打击对于司马迁来说，比死亡更难接受。但为了写作《史记》，在生与死面前，他作出艰难的抉择。李广利兵败后没能得到汉武帝的重用，与其妹李婕妤伙同江充，通过栽赃、埋蛊的方式陷害太子，来达到削弱东宫力量的目的，司马迁对汉武帝的进行了劝说，又经过了太子蒙冤被害，最终取得了汉武帝的信任，同霍光、桑弘羊一起辅佐8岁的皇子刘弗陵登基。在完成了汉武帝的嘱托、刘弗陵登基之后，司马迁辞官出走，在深山中完成了《史记》。