20世纪之初。少年丧父亲的常伟川跟随舅父经润三在上海混码头。一个偶然的机会，他联合好友成药风、邹剑仁等集资成立了一家电影公司。三巨头周围，是一大批为观众所追捧关注的明星演员。常伟川利用各电影公司之间的矛盾，组建发行网，用以毒攻毒的双包案，在夹缝中奇迹般成功。抗战爆发，日军对上海发动大规模进攻，常伟川和邹剑仁坚决不与日本人合作。潜伏在明星公司的汉奸邢少梅带领日军一把火烧掉了明星公司。日本人投降了。当初的汉奸摇身变成地下工作者。常伟川却成了汉奸。为洗清汉奸的罪名，常伟川被迫把女儿嫁给了国民党接受大员。但是，恢复明星的梦想却彻底破灭了。上海解放后，常伟川成为新中国的第一代电影人。