清初，朝廷为缓和江南士子的对立情绪，决心整肃科举腐败。内阁中书丁时行趁机钻营，被破格提升为江南乡试副主考，岂不知他私授关节，攀附权贵，而黑道人物黄克白以预测科考结果设置押花榜，为操纵赌局，威逼利诱考生、考官。这一切激起以江南名士莫待问为首的考生们抗议，和江宁巡抚高居正的弹劾，使得青年天子震怒，严厉查处。但迫于权臣集团压力，皇帝只得网开一面，这使莫待问看清科举的腐败，在皇帝亲自主持重考时，他交了白卷以示不满，被判流放。高居正不顾再谏必诛的警告，详陈利弊，协助皇上清剿权臣，并劝说皇上放莫待问归隐田园，皇帝听从了高居正的建议，隆重送别莫待问夫妇远去，最终赢得江南学子的心。