1920年，上海沈家的船队遭劫，沈依水临危扛起家族大业。在世交之子孔德辕鼎力相助下，她把日益衰微的水运业发展为海运贸易，不甘租借洋人轮船的屈辱，创建沪江造船厂，并制造出第一艘国人自行设计的远洋轮船。在开创和坚守家业过程中，沈依水深爱着孔德辕。同时，学成归国的滕泰立志继承校友詹天佑的遗志，修建由国人自行设计和拥有运营权的铁路，打破洋人对华铁路的垄断和作为侵华工具的企图，以实业报国，却因修路资金连连受挫，孔德辕以其政界身份斡旋资助滕泰的修路事业。滕泰对同窗之妹沈依水一见倾心，但他心怀筑路大业，把爱深埋心中。在国民党溃台之际，千方百计留下来与沈依水长相厮守的孔德辕，为了国家铁路事业，以身相换被国民党拘捕的滕泰。终至一水相隔，永相思念。