北宋仁宗年间，是承平已久的盛世，但盛世背后，也隐藏着重重危机——国内吏治不靖、矛盾重重，西北元昊崛起，晚唐五代以来儒学颓废，亟需构建新的意识形态。以范仲淹为代表的改革派士大夫，和以吕夷简为代表的传统士大夫之间，围绕着国家的前途与命运，从思想到政见，在各个方面，都发生了激烈的碰撞，以范仲淹为首的改革派士大夫，在斗争中逐渐成长、成熟，在国家危急之际，双方放弃成见，共御外敌，成功挫败了元昊的野心。经过对夏战争、庆历新政的洗礼，范仲淹等人在思想精神上完全成熟，他们为士大夫树立了标杆，为后世留下了极为宝贵的精神财富。