严蕊父因创社仓法而蒙冤入狱，严蕊被罚为营妓。谢元卿许诺为其伸冤，与太守唐仲友结识。唐将严蕊脱籍，推荐于临安通判张镃，主掌歌舞宴乐。在京城严蕊结识朱熹、陆游、韩侂胄。此时朝堂道学与相党发生激烈争斗，道学受捧。相党派陆九渊兄弟与朱熹鹅湖之会，朱熹在激辩中落败。浙东大旱，皇帝命朱熹往台州赈灾，朱熹夺取唐的太守印信，将严蕊收监。严蕊在严刑拷打中否认与唐仲友有私。韩侂胄营救严蕊，岳霖重审并释放。皇帝驾崩，严蕊支持韩侂胄推辅皇子赵扩，宗室大臣赵汝愚则支持亲近道学的皇子赵抦。韩侂胄发动内禅，推立赵扩登位。新皇帝下诏实行党禁，将朱熹免职。严父冤狱亦得雪。严蕊京城路遇被贬朱熹，方知朱不是冤狱主使，恰恰是其父所托之人。韩侂胄带严蕊到为她修建的南园，不料严蕊留下诗句不辞而别。