东晋末年，军阀割据，战乱频仍，广大百姓流离失所，加之门阀制度盛行，普通民众的命运只能是饱受奴役，很难步入社会上层。出身于社会最底层的刘裕没有在社会现实面前屈服，他胸怀大志，投身于北府军中，苦学文韬武略。在平定孙恩之乱中，他追随刘牢之，运筹帷幄，奋勇杀敌，屡建奇功，成为朝廷倚重的名将。面对桓玄篡位屠杀异己，他沉着冷静，外柔内刚，最终成功光复晋室朝廷，也为自己赢得无比尊荣。掌握大权之后，刘裕挥师北伐，虽然没能完全收复失地，但使朝廷控制区域空前扩大。登上帝位之后，刘裕积极改革，减轻百姓负担，给百姓提供休养生息的宽松环境，开创了一个相对稳定富足的新局面。