上世纪20年代，陕北方家村赶牲灵的脚夫方天狗爱上了财主家的丫头而被财主驱赶并暗中加害。方天狗侥幸被救，为求生计，不得不隐姓埋名扮成老汉，在三边地区干起了赶牲灵的营生，期间遍尝人间疾苦。后方天狗和同样苦命的女子改花相爱，不料改花被土匪绑票，方天狗独闯匪窝救人，救人成功却不幸又被地方军阀抓了壮丁。方天狗终于决定起来反抗，不愿再过牲口一样的生活，他联合了同样赶牲灵的一众穷苦人民组成了脚夫军，开始了与地方军阀的斗争。30年代，方天狗将自己的脚夫军加入了红军队伍，融入了更大的革命洪流当中。脚夫军成为了一支既能上战场打仗，又能运输，还能经营大后方的特殊力量，他们用自己的职业特性为革命做着特殊贡献。