清道光时，江南水灾，京城无粮，天下大乱。魏源、琼姿、林则徐等开展盐政、漕运改革，拯救天下，与穆彰阿等激烈斗争。挚友林则徐虎门销烟，英护鸦片走私，向华派遣远征军，林急邀魏源广东办夷务，魏至广州，聘洋务人材，建翻译馆，译介《国际法》等，入澳侦夷情，定海审英俘，预感战争紧迫，即利兵器、练水勇。英军至广州封珠江，北上占定海，逼清廷，道光罪林扶夷，琦善督两广，英占广州，林充军伊犁，经京口，将《四州志》交魏源，嘱编书，探索强国之路。英占南京，逼清签《南京条约》。魏源经对鸦片战争思考并读万卷书，终成巨著《海国图志》，提出师夷长技以制夷伟大思想，从经世改革家成为睁眼看世界的强国思想家。