1968年，17岁的谭永生在经历了重大的家庭变故后和姐姐谭咏芳一起来到陕北的周李村成为了一名下乡知青。周李村由李家、周家、魏家三大家族组成，由于世代贫困，为了争取各自的利益，三大家族之间各有嫌隙，永生姐弟和其他的知青们不知不觉中也卷入了家族间的争斗。永生在周李村一呆就是十年，在这里，他遭遇了很多困苦磨难，也凭借踏实肯干的品性赢得了村支书周胜利的青睐。1978年，知青返乡大潮开始，永生在一番挣扎与斗争之后，毅然放弃了回京的高考机会留在了周李村并担任了村支书。与此同时，改革开放也拉开了序幕，新政策的出台让永生看到了能使周李村脱贫的希望。此后的若干年，支书永生经历了无数人世百态，克服了无数艰难险阻，终于使周李村走上了致富的道路。