唐代陇西士子李益赴长安应试时在元宵灯市拾得霍小玉遗下的紫玉燕钗，两人以钗定情。二人新婚时，正是李益高中状元之日。当朝权贵卢太尉下令新及第进士上门拜见，望趁此安排其女燕贞婚事，偏李益未有前往，因而卢太尉将他远庶塞外参军，断绝李霍二人音讯。李一去三年，小玉生活艰难，终只得命侍女浣纱将紫玉钗变卖。三年后，李被召返长安，卢太尉欲再招为婿，便施奸计，不许李回家，并暗中买下小玉出售的紫玉钗，向李诈称小玉已另嫁他人。后小玉巧遇黄衫客，并得黄之助，得以与李重逢。卢太尉得悉此事后大怒，再度捉回李益逼即成婚。小玉再得黄衫客之助，冒死闯入卢府据理争夫。太尉以小玉闯席论罪欲将她打死；最后黄衫客表露其四王爷的身份并指证卢太尉之恶行。下令再点花烛，让有情人终成眷属。该剧讴歌了爱情的真挚与执著，深刻揭露了强权的腐败与丑恶。