1937年，东北沦陷区民不聊生。20岁的杨宗贵迫于生计，投奔暗中抗日的土匪老北风，却被二当家排挤只得离开去当矿工。几年后，杨宗贵为帮助矿场的同乡杀死了日本监工，逃回老家山东牟平。1945年，他改名杨子荣，瞒着家人加入八路军，跟随部队前往牡丹江剿匪，并在去东北途中被评为扩军模范。到牡丹江后，他又一人劝降四百土匪，成为侦察分队负责人。经过近一年的剿匪战斗，大股土匪已基本被消灭，但小股土匪仍然存在。杨子荣先后生擒了许家四虎、九彪等惯匪。其后，杨子荣和参谋长少剑波带领小分队深入林海雪原，只身打入虎穴里应外合，活捉座山雕，上演了一出机智壮烈的智取威虎山。然而在追剿残余匪首的战斗中，杨子荣不幸牺牲。为表彰其英雄事迹，东北军区司令部授予他战斗英雄的光荣称号。