明朝嘉靖三十五年殿试，海瑞门生毛朋、田伦、顾读，刘题四人中二甲进士，数年后相继外放为官。是时，严嵩、严世蕃父子因票拟、青词被世宗皇帝赏识，权倾朝野，贪贿弄权。四位进士对严嵩父子所作所为似乎同仇敌忾，盟誓赴任后绝不违法渎职，以报海瑞师恩。不久，田伦因庇护其姐夺财害命，串联顾读、刘题枉法，民间疑案引出了朝廷惊天变故，四进士走向貌合神离。随着一本神秘名册的出现，嘉靖年间巨大的贪腐链条一一呈现。以毛朋、海瑞、邹应龙、戚继光等为代表的廉洁正义之士，与严嵩、严世蕃、刘题、顾读、田伦等为代表的祸国殃民奸贪展开殊死争斗。直到嘉靖四十四年，京城万民端着酒杯来到西市，看严世蕃等佞臣人头落地。