公元前514年，姬光在楚国政治流亡者伍子胥的谋划下，通过壮士专诸刺僚，实行宫廷政变，登上王位，史称吴王阖闾。阖闾是有雄才大略的一代明主，他任用楚人伍子胥为相，拜齐人军事家孙武为大将军，发展经济，关心民生，修建城郭，整军经武，推行强吴政策，使这个由吴太伯开创的有六百余年历史的东南方国迅速崛起，并击败楚国、抑制越国、威慑中原，最终问鼎春秋霸主。同时，本剧全面展示了以中原为中心的华夏古国由奴隶制社会向封建社会转型时期的种种情状，表达了战争的残酷以及人们对和平的渴望，也描写了伍子胥和津香，孙武和子夜、范蠡和西施等带有悲情色彩的爱情故事，还原了楚国、吴国和越国及江南地区的政治、社会、经济生态和复杂的国家关系，对当时的仁义文化和仇恨文化倾注了深刻的文化反思和价值辨析，有极大的启示作用。