故事发生在康熙晚年到乾隆登基的20年间。由于地方官吏谎报海贸商情，圣祖晚年，在开海30年后，颁布了南洋禁航令，只允许外商来广州十三行，却不允许十三行商人下南洋经商。行商谭康官为发展对外贸易，几番抗旨下南洋；直至雍正五年，清世宗审时度势，宣布开洋，谭康官又同十三行同仁陈芳观等，抵制加一征收，与贪官祖秉圭、中外奸商展开激烈斗争，坚持市场的开放与平等，不惜告洋状，两次被诬陷入大狱。雍正为维持正常的市场秩序，发现祖秉圭恶人先告状，及时出手，奸商被究，冤狱得平。直到乾隆登基，在各方坚持不懈的努力中，带有贡舶贸易色彩的加一征收终于被取消，最后终于形成与国际市场相适应的开放格局，基本完成从闭关锁国向对外开放的历史性转折。