故事从包拯与当代权相吕夷简侄子吕凤台的冲突开始。包拯得知江南富庶却饥民遍野，决定随展昭去探究一番。原来吕凤台纵横乡里，巧取豪夺。幕后人物是夏竦。1037年，包拯到京城赴任，吕夷简和夏竦暗中商议如何处置心腹之患。包拯发现吕凤台为非作歹挪用公款。于是请展昭和公孙策前去调查，却发现已被夏竦做过手脚。怀恨在心的吕夷简奏知仁宗包拯对皇上有异心。仁宗注意到包拯清廉公正将其调任监察御史里行。庆历三年，推行庆历新政。夏竦设计反攻，最终导致新政失败。但包拯却继承了新政的精神，他再一次深刻地认识到吏治腐败的危害性，又一次发动对权贵的抗争。张美人要仁宗提拔他的叔父张尧佐，却遭到包拯等言官的反对。夏竦病故，包拯听到夏竦的死讯并不轻松，竟然很沉重。等待着包拯和北宋王朝的考验还在后面，吕凤台之辈还在和包拯较量。