1939年，718团骆团长在作战中牺牲。连长老周奉命率部队进驻蛮荒之地开荒，团长的未婚妻苗子作为文化教员一同前往。老周与苗子产生感情，但老周和已故的团长的深厚友谊，不能向苗子表白。连队克服了种种困难在一片荒地之中立了足。苗子给部队带来了温情、文化和活力。因缺乏铁器，连队先草船借箭筹集国民党部队的炮弹，后直捣日军老巢端铁轨，老周在去临行前不想留遗憾，向苗子表白。途中，老周受了重伤，濒死之际被从延安送来的药救活。老周带领战士打造农具，开荒，练成了一支能生产、能战斗、有文化的部队。上级派来慰问团，苗子和其中一位独臂军官很亲热，老周产生误会，请示上前线打仗，与苗子分开。60年后，老周、苗子、独臂军官重逢在疗养院，老周才知道独臂军官是苗子的哥哥，而苗子已儿孙满堂。留给三个老人的是战火、拓荒、苦难、青春和爱恋。