本剧以清朝康熙、雍正、乾隆三朝50多年的历史为背景，讲述山西兴县普通学子孙嘉淦，从小刻苦学习，康熙五十二年考取进士，入仕后一心想为朝廷分忧，为老百姓办事。在康熙、雍正、乾隆三朝，为官40多年，从检讨做到吏部尚书、协办大学士——一品大员，经历了斗权臣、除黑恶、拒贿赂、治盐政、破怨案、安流民、惩贪官、抚苗瑶、整关税、堵漏洞等许多坎坷不平的故事。孙嘉淦病逝后，乾隆皇帝给他赐谥文定。这一故事真实生动地再现了孙嘉淦一生做事认真敬业，为民务实，不畏权贵，刚正不阿，清正廉洁，反腐除恶的崇高形象和高尚情操。同时，也揭示了封建统治的种种弊端。