1880年洋务派唐廷枢受李鸿章派遣，在唐山开矿挖煤，他提出修铁路运煤的建议，遭朝廷中清流派和保守党的激烈反对。开平煤矿和铁路运营获利，引起英国人注意。德璀琳策划插手产权，利用中法战争刚结束，借助帮法国人协调在华利益的名义做李鸿章工作，声称帮助清廷协调议和事宜，向唐山煤矿和铁路渗透。唐廷枢软硬不吃，英国人发现唐廷枢夫人常订餐的酒楼厨师荣立是太平天国余党，以此要挟唐廷枢在股权上让步，唐廷枢敷衍以对。荣立挚友马利士得知荣立被抓，与爱人及其师兄营救荣立。英国人失去把柄，唐廷枢态度强硬起来。英国人又一次失算。李鸿章为讨好慈禧，挪用军费为慈禧修楼堂馆所。慈禧大悦，李鸿章借机重提扩展铁路议案，终获批准。唐廷枢为中国第一条铁路费尽心血，弥留之际仍念念不忘铁路发展，抚摸着机车模型闭上双眼。