改革开放初期，中国大陆兴起了一场出国热。北京人王起明和郭燕幸运的踏上了美国的土地。他们一到美国便经历了意想不到的艰辛，王起明从在餐馆洗碗开始，从无到有白手起家，靠自己设计自己制作毛衣挣到了第一桶金。王起明成功创办了属于自己的毛衣制造厂，他的生意越做越大，王起明有了钱。他和妻子把留在中国的女儿宁宁也接到了美国。宁宁在美国的熔炉里渐渐变得冷漠叛逆，文化的差异使得女儿和王起明产生了分歧，一次大的争吵宁宁离家出走了，王起明第一次对美国的生活产生了困惑。美国经济动荡，王起明的生意遭遇了大危机，宁宁又在此时被绑架了，王起明带着枪去救宁宁，却没能保住宁宁的生命。痛失爱女，婚外情曝光，一连串的打击冰冻了王起明的心。