为了体察民情，年轻的乾隆拉上宝柱、小太监贾六、小答应春喜、中堂曹大人三人，微服出巡下江南。乾隆认识了江南盐帮新帮主程淮秀，多番受她义助。在苏州，乾隆砸了盐漕总督索拉旺开的红袖招，索拉旺挑起盐、漕纷争。乾隆化解矛盾，生擒索拉旺。乾隆希望程淮秀随他入宫，淮秀拒绝，她回到了盐帮。乾隆微服至承德避暑山庄，调查番邦刺客。途中邂逅了被朝廷赐死的前督抚之女，侠客沈芳。乾隆查明真相，做出了情理法兼顾的判决。沈芳得知乾隆是四爷后，叩谢皇恩，遁隐江湖。乾隆圣寿将至，江南敬献的上等刺绣却被岑九盗劫。春喜发现绣品转赠给了江南刺绣女金无箴，金无箴被打入天牢，乾隆却为她动了真心。岑九掳走春喜，乾隆用计救出春喜，金无箴仍在深宫。最后，岑九归顺朝廷，被拿下天牢，春喜帮助岑九和金无箴逃出皇宫，乾隆知情却并未阻止他们。