上世纪70年代末期，上山下乡的知识青年开始大规模涌起返城大潮。南方某乡村，三个后五届知青杜其义、肖大征、蔡玉合站在了人生抉择的关键路口。因为各种原因，三人留在了下乡所在地的小县城。做水果生意失败后，肖大征去了深圳，蔡玉合的妻子因难产而撒手人寰，肖大征的爱人刘梅枝因思念丢失的儿子而疯疯癫癫。转眼到了2008年，杜、肖、蔡把一家频临倒闭的风华造纸厂发展成了一个集食品、药品、包装、加工为一体的综合类集团，杜其义任董事长。随了杜其义姓的小姗姗和小婷与蔡玉合的女儿蔡念颖都长成了楚楚动人的大姑娘。刘强带着一个叫刘陆的青年到杜其义的家，并称刘陆是杜其义的儿子杜小峰，年轻的送水工邵建波买菜时遇到了疯癫的刘梅枝。杜、肖、蔡三个家庭之间的生离死别、爱恨情仇演绎了一部跨世纪的感人故事。