少年谭鑫培受父影响痴迷京剧，随父北上寻访名师。在天津首次亮相后，进入金奎班学习，几年后初露头角，并与童年玩伴侯玉儿订婚。侯家因谭鑫培倒嗓而要悔婚，谭鑫培赴津与侯家理论，博玉儿芳心，二人赴京闯荡。在杨月楼引荐下，他进入三庆班。后拜余三胜，程长庚等人为师，博采众长。杨月楼冤案后，谭鑫培改演武老生，并培养杨小楼，谭小培，余叔岩等新人，创立谭派艺术，成为伶界大王。八国联军进京后，谭鑫培联合伶界进行反抗，并鼓励杨小楼将京剧发扬光大。谭鑫培演出的电影《定军山》震撼世人，谭鑫培与杨小楼合作演出大获成功，并与梁启超等人在湖广会馆结下深厚友谊。家乡湖北受灾后，谭鑫培捐出家产赈灾，之后被总督府威胁演出时，谭鑫培悲愤交加，在舞台上结束了自己辉煌而惨烈的一生。