甲午战败，京师震动。时任贵州学政的严范孙，上书光绪废除科举，慈禧和徐桐将严范孙罢官。为了培育新人才，严回天津和夫人李春玖及张伯苓创办新学，并挫败日本坂西平八郎等的威胁利诱，成立私立南开中学。欧战爆发，日本抛出廿一条。坂西千方百计利用袁世凯复辟帝制野心。南开中学全校师生，投入反袁复辟斗争。严、张着手改革教学更新理念。在五四爱国运动的风潮中，战胜坂西唆使杨以德等阻挠破坏后，南开得到了全社会认可。为以后建立南开系列教育体系打下良好基础。本剧以严范孙、张伯苓等南开人创办新学的心路历程，展示了南开精神，对当代教育给予有益的启示。