本剧根据清代著名才子、清官宋湘生平改编。1756年，宋湘出生于广东梅县地区，青年时读书、教书、游览，风流倜傥。他于河边救下多情女子石扶桑，但他不想辜负已定亲的表妹云如筠，从此介入一段难分难舍的三角情缘中。1805年，宋湘应诏入京，授翰林院编修，因才华出众而深得乾隆帝赏识与厚爱，嘉庆帝还封他为天下第一才子。无奈地方恶霸马嘉钧妒其才华，串通朝臣向嘉庆进谗言。为免犯上，天下第一改为岭南第一，生性豁达、淡泊名利的宋湘不以为然，继续其勤政爱民的为官之道。他先后出任四川、贵州两省乡试正考官，后继任云南等地知府，期间为老百姓做了不少好事，惩恶扬善、造福一方，留下许多动人的故事，堪称完人，世人景仰。