清末民初，在西南川、滇、黔之间的盐茶古道上，活跃着一支叫一顺风的贩盐马帮，总锅头是背盐伕出身的乌棒。盐官黄鹤堂和知县骆得森等官吏，把持官盐运价，与奸商万省三、棒匪四脚蛇之流联为一气，玩弄权势，巧取豪夺，魚肉盐民。不甘人下的乌棒，力求改变命运，在党人杜尚方影响下，联合会党志士，组织马帮，武装走险贩运私盐，游离周旋于危机四伏的盐道。盐商郑广和、熊弼臣、沬云山等，为争盐利，彼此尔虞我诈，勾心斗角。清廷专制与腐败，引发川省路潮抗争，一顺风裹入保路同志军，与盐场贪官污吏展开鱼死网破的对决。斗争中，乌棒历经盐道上三个不同性格的女人的情感纠葛，从盐枭人物逐渐转化为民主捍卫者。