李敏二十岁领乡荐孝廉，中举的一帆风顺与他后来三试礼部而不中的巨大反差使李敏陷入了极大的郁闷之中。他不怨天尤人，终于在而立之年进士及第，被封为监察御史。期间，李敏收一位叫纪阿春的姑娘为义女。李敏向朝廷提出以粮折银的办法解决运输问题。这项税费改革为后来张居正的一条鞭法开启了先河。但也正因为这项经济政策后来受到陈瑶为首的佞臣的攻击。成化皇帝没有办法解决朝廷中佞臣把持朝政的问题，不得不放李敏辞职归乡。李敏第二次回归朝廷分管漕运。在面对蓟州河道行舟困难的情况，果断新开三河，保障了京城与外界通道的畅通，成化二十三年升为户部尚书。李敏向弘治献秉耒三推之计，弘治假戏真唱，真的在大臣面前脱掉黄袍像乡下的农夫一样吆喝着耕牛耕地。弘治的这一举动拉开了中兴的序幕。