杜彩霞17岁时被地主恶霸抓去冲喜，性格刚烈的她意外烧死地主儿子后被逼殉葬，幸被未婚夫刘满堂所在的八路军某部营救。因国民党特务的出卖，八路军某部全军覆没。彩霞陆续收养了四名孤儿，成为五个孩子的单身母亲。出于对国民党团长付更年的感激，彩霞当了国民党的女营长。内战时，付更年将含冤入狱的彩霞保出，彩霞为了说服他起义，决定嫁给付更年。不料事情败露，付更年从此下落不明。解放后，当年与自己患难与共的大贵找到彩霞，当得知大贵的病情后彩霞毅然接受了他，但最终在命运的捉弄下没能走在一起。60年代，彩霞在日本遗孤的舅舅程南山寻亲的过程中与之相爱，孰料程南山在救治中国鼠疫病人过程中不幸感染即将失明，最终他放弃感情选择离开。80年代，付更年回国寻亲，种种波折之后，年暮的彩霞与付更年在婚礼上回首往事。