清后期，道光皇帝深感自己已经力不从心，在建立储君的事情上日夜焦虑。诸皇子之中，他最看重持重仁义的奕詝和智勇多才的奕訢，在立奕詝为储君的同时，下旨封奕訢为恭亲王。道光驾崩，奕詝即位，是为咸丰。咸丰帝与恭亲王之间由原来的兄弟之争，变成了君臣之隙。时事突变，京城告急，咸丰帝仓皇之中留下恭亲王打理外事，自己携后妃离开京城出逃。恭亲王在列强的刺刀和威逼下签订了一系列丧权辱国的条约。咸丰帝在屈辱哀痛之中，将朝政交给了两宫皇后及顾命大臣，绝望地撒手人寰。两宫太后联合恭亲王，用计将顾命大臣们调虎离山，夺回了朝政大权。恭亲王成立总理各国事务衙门，开放口岸，互通贸易；学习引进西方先进技术及管理经验。数年后，病入膏肓的大清终于迎来了回光返照似的同光中兴。