青木川的贫苦农民何富堂，其父被本镇的大地主刘庆福害死，为报仇，他杀了杀父仇人魏正先，后在军阀的追杀下出走，落草为寇当了土匪。几年的土匪生涯，何富堂的儿子被大土匪王三春活活烧死。最终他打跑了王三春，回到了青木川。女校长谢静宜在陪丈夫到陕南巡礼途中，被王三春抓到，何富堂救了谢静宜，却也误杀了她的丈夫。谢静宜留在了青木川，她给青木川带去了科学文化知识，成了何富堂最敬重的人。中共陕南地下党为了争取何富堂，派林闽觉来到青木川。何富堂的侄子李树敏为了追求他所爱的女特务刘芳，加入了国民党的特务组织，被派到青木川拉拢何富堂。在与敌人的斗争中，何富堂的姐姐了被刘芳杀死。在地下党的的感召下，何富堂明白了一个道理：只有共产党才能救中国。