乾隆继位后，对赋银居全国之首，状元数量最多的江南产生浓厚兴趣，决定效仿圣祖南巡，但遭朝中大臣的反对。此时恰逢浙江水灾，乾隆察觉阻力背后另有隐情，巧施计谋，得以成行。浩浩荡荡的皇家队伍向江南行进，大批后妃王公、文武官员相随。乾隆甚感铺张，也苦于体察不到真正的民间疾苦。行至途中行宫，乾隆在宫廷夜宴中遭到行刺，使他下定决心脱离众人，调查被刻意掩盖的阴谋。官船中，乾隆在侍卫鄂容安的帮助下离开，并让替身代替自己称病不出。在江南，乾隆遇到女扮男妆的状师周日清，和在太后安排下暗中保护自己的纳兰元宵，三人同行体察民情惩治贪官，受到百姓的爱戴。可就在同时，乾隆却听到关于自己身世的传闻。最终他将事情查了个水落石出却空留永远的遗憾。