一位年轻的女孩赫丝特·普林（Hester Prynne）出生于英格兰。她有深黑的眼睛，乌黑的头发，令人非常的着迷。她嫁给一个年老的医生、学者罗格·齐灵窝斯（Roger Chillingworth）。当时是英国人移民新大陆的热潮，齐灵窝斯决定定居到美国波士顿。他让赫丝特·普林先行出发，老学者两年后才前往美国。这时赫丝特却和他人通奸，生下一名女儿珠儿（Pearl）。按清教徒的法律，犯了通奸罪，要在胸前佩带红Ａ字。赫丝特孤苦顽强地生活着，靠着刺绣维生。齐灵窝斯在替牧师丁米司兑尔（Arthur Dimmesdale）治病时，终于发现丁米司兑尔就是那位姘头，想置之死地。牧师长期受到内心世界的折磨，更为自己伪善的角色感到厌恶。七年的精神折磨之后，在一次新市长就职盛大典礼中，他终于向世人坦承他所犯的罪，随即气绝死在赫丝特怀里。赫丝特带着珠儿远走他乡。几年后珠儿长大成人，嫁人去了。赫丝特再回到波士顿，仍带着那个红色的Ａ字，把红字变成了道德、光荣的象征，一直到老死。