高剔红是染布坊里最能干的姑娘，她与弟弟剔江自小失去双亲，一直与舅舅、舅母一起生活。高剔红的好姐妹映雪是当地首富辛家的童养媳，她与辛家少爷辛瑞雨尚未完婚。然而这对身世坎坷的好姐妹却同时爱上了一个人——村里生性豪迈又善于射箭的渔夫秦江海。一日，天真烂漫的映雪对剔红吐露了自己对江海的爱意，剔红沉默了，为了不伤害好姐妹，她决定将自己的爱深埋心底。

　　辛家决定让自小体弱多病的辛瑞雨与映雪早日完婚，映雪在结婚当天逃了出来，她来到江海家向江海表明心意，江海一时不知所措。而瑞雨的心同样另有所属，他在射箭场上对剔红一见钟情，之后便久久难以忘怀。瑞雨将心事坦诚告诉了母亲，辛夫人终于答应向剔红舅舅提亲，并将映雪收作养女。

　　江海带着剔江出海捕鱼，不想渔船遭险，剔江遇难，剔红悲痛欲绝。辛家上门提亲了，剔红的舅舅、舅母喜得合不拢嘴，可剔红却一心想着秦江海。舅母看出剔红的心思，她提醒剔红不该嫁给捕鱼郎，并告诉剔红，生有断掌的女人会克死亲人。剔红想到弟弟海上遇险，她的心动摇了。剔红告别了江海，答应了瑞雨的提亲。

　　婚后，辛瑞雨把剔红当块宝，辛夫人也爱屋及乌地疼媳妇。而表兄辛瑞堂夫妻的冷言冷语却让剔红的少奶奶不好当。瑞雨外出遇到劫匪，江海不忍见剔红痛苦，经过一番波折，救出了瑞雨。没想到的是，事情的始作俑者竟是辛瑞堂。

　　看着剔红夫妻团圆，江海决定离开渔村，忘记剔红。剔红在得失之间心痛不已，却无法和命运抗争。辛夫人让剔红管理辛家船运会社的账目，剔红的干练让她变成瑞堂的眼中钉。瑞堂处心积虑陷害剔红，却多次被剔红用聪明才智化险为夷。

　　任性的映雪未婚便有了蔡公子的孩子。辛家为了遮丑，让蔡家迎娶了映雪。而婚后映雪和蔡家时常发生矛盾，生下女儿小翠后，便离家出走了。剔红将小翠抱养到辛家，不久剔红剖腹产下儿子惠池。不幸的是，儿子刚刚满周岁，瑞雨便离开了人世。瑞堂夫妻趁机挑拨，告诉辛夫人剔红是断掌，是她克死了瑞雨。

辛家媳妇剧照

　　十八年后，惠池留洋在外，寂寞的剔红希望儿子可以早日回到身边，继承辛家的产业。可瑞堂并不希望将船运公司交还辛家打理，他找来长相酷似秦江海的春树，让其引诱剔红吸食大烟。春树是个野心十足的家伙，他在剔红面前，装出一副忠心的样子，背地里却和小翠假意谈情，梦想有朝一日可以成为辛家的主人。他利用长相酷似江海的优势，趁剔红吸大烟乱了神志之际，占有了剔红。清醒后的剔红心知铸下大错，她赶走春树，狠心戒烟。

　　儿子惠池归家，可偏在此时剔红发现自己怀上了春树的孩子。惠池没有怪罪母亲，为了名声，剔红将生下的女儿送人。回到家乡，剔红发现小翠和春树打得火热。愤怒的剔红斥责小翠，不准她与春树来往。瑞堂利用丫鬟碧楼设计陷害惠池酒醉失德，碧楼如愿成了少奶奶，瑞堂也在辛家有了内应。瑞堂以剔红的秘密要挟惠池，让惠池将船运公司的实权交付自己。辛家的生意一落千丈，经验老道的员工多数转到“太原船运”谋生。而“太原船运”的老板，正是荣归故里的秦江海。

　　江海难忘旧交，答应剔红帮助惠池振兴辛家船运。他四处奔走终于将春树绳之以法，还查出碧楼与瑞堂的关系，剔红果断休掉碧楼，并将瑞堂永远地逐出辛家船运会社。江海为剔红找回女儿，并带回了失踪二十多年的辛映雪。映雪告诉江海，剔红当年是因自己断掌才不肯嫁他，江海如梦初醒。这纠葛半生的感情，让剔红和江海吃尽苦头，可二人却最终难成眷属。