郑百如顺应商品经济潮流如鱼得水,金东水却全付身心用于修筑葫芦坝水利工程。颜少春的丈夫柏川为水坝的建设献出了生命。然而金东水努力并未收到预期的效果,郑百如的造纸厂对葫芦坝造成了越来越严重的水土污染,葫芦坝变成了“毒坝子”。四姑娘的花卉种殖产业也难以维持。曾经带头签字和分土地,带头扩大承包的许茂忍无可忍,挺身而出,状告造纸厂和不作为的县政府。身心交瘁的九姑娘面临着父亲的挑战和丈夫柏林的打击。
全国首例民告官的官司以许茂的胜利告终,郑百如装傻躲过了经济追查,四姑娘的儿子长安,则将亲生父亲暗中交给他的存款送还给了造纸厂用于治理污染,这个出人意料的壮举让郑百如真的成了疯子傻子。柏林受案件牵连,因收受郑百如贿赂而锒铛入狱。
受到处分的九姑娘回到葫芦坝担任工作组长,在她提议下,吴昌全兼任造纸厂厂长,两人重新开始携手并肩,为创造家乡和谐更富裕的明天而奋战。在许茂八十岁寿庆之际,老共产党人颜少春走完了她为老百姓操劳的一生。临终之际,九姑娘向她忏悔,道出三十年前告密的隐情。
全剧跨越中国农村三十年变革发展的历程,着重于几个重要时期浓墨重彩的描绘,塑造了许茂、颜少春、九姑娘、四姑娘、吴昌全、金东水、郑百如……等一系列真实鲜活的艺术形象。本剧尤如一幅当代中国农村生活的巨幅画卷,一部恢宏繁复的交响乐章。剧中形形色色的人物,他们的沧桑命运,他们的是非恩怨,他们的爱恨情仇……这一切,都将使观众为之吹嘘感动,为之回首昨天,珍惜今天,向往明天。