刘邦死后，吕雉和刘邦所生的刘盈继位，即汉惠帝。政治老辣、果敢刚毅的吕雉一面借早年被吓出癔症的惠帝的懦弱多病，强横专权，以残忍手段害死刘邦宠姬戚夫人母子，直至强逼惠帝娶其亲外甥女张嫣为后;一面秉乘刘邦与民休息的治国之策，繁荣经济。惠帝郁郁寡欢，执政七年后去世。吕后权欲更加膨胀，一面借刘吕联姻分食刘氏权力，一面大封吕氏族人，强固刘吕天下。

　　吕后死后，刘姓王和军功老臣再难忍耐，于是出现了又一场腥风血雨的“殊吕”之战，又一场诸王争帝之乱……此时，决策权已握在朝中大臣周勃、陈平、灌婴手中，为刘氏江山的稳定，也为他们这个军功老臣集团的利益，他们选定了政治温和又有治理边疆王国经验的刘恒为帝。

　　刘恒在内忧(同姓王的不服)，外患(匈奴的袭扰，南越的独立)中继位。为巩固大汉天下，他一面倚重实力雄厚的军功老臣，为此，他宁愿牺牲待他如父的舅舅薄昭的相位;一面以兄弟情、仁爱心抚慰诸同姓王。然而诸同姓王不服在先、权欲在后，先是诛吕功劳最大也野心最大的刘章，文帝以封赏他为城阳王为赏赐，他却说刘恒阴险狡诈，是要他与其兄刘襄及其六个儿子分权，终至不惜举兵谋反，刘恒忍无可忍，终以大军围困，刘章自尽;淮南王刘长，文帝虽一再姑息，又因他的骄横拔扈屡屡寻衅，直至视法律于不顾，草菅人命、蓄意谋反，而被发配蜀地途中绝食而死;吴王刘濞则因其幼子与太子刘启玩耍时，被刘启不慎打死，从此三十年不朝，文帝始终以怀柔安抚之心，隐而不发，其矛盾之复杂，斗争之跌宕，足见刘恒继位之初的艰难……