不久，程府接到圣旨，旌表程府大儿媳妇杜氏兰馨殉夫守节的感人事迹，恩赐节烈牌坊一座。死气沉沉的程府一时有了喜庆气氛，上下都为建牌坊之事忙碌着。几天后，奠基仪式正在隆重举行，跳崖获救的大奶奶突然回府，令众人大惊失色，为封锁消息，族长决定将大奶奶关押起来，秋菊却带上大奶奶的女儿怀珠偷偷与其相见，并予盘缠，劝她离开程府远走他乡，从此不要回来，被大奶奶拒绝了。树牌坊之日，大奶奶悬梁自尽。

　　一系列的变故后，程府日趋衰落，秋菊仍顽强支撑着程府大家的门面。嘉怡难以忍受家中压抑的气氛，同时庄府也不断来人催促她回去为亡夫守节，嘉怡让刘妈悄悄带信给小郎中，约他次日一早在程府后门等候，放风筝为号，一起离家出走。

　　次日，天蒙蒙亮，嘉怡准备完毕，风筝也在晨风中飞舞，却发现程府每扇门均有人把守，无奈的嘉怡鼓起勇气找秋菊摊牌，秋菊以家族荣誉和嘉怡的前程为由，坚决反对嘉怡出走，两人发生了激烈的争论。嘉怡告诉秋菊：你要的是名分，你已经得到了，我要的是自由，你不应当阻拦。

　　嘉怡在秋菊充满不安、不解和迷惘的眼神里离开了程府，奔向自己自由的天地，远方，一轮朝阳已经升起。