徐皇后的病逝，使朱棣伤心欲绝。好在大明船队再次航海归来，特别是郑和将桀骜不逊的亚烈苦奈儿押来大明，听候皇上裁决其生死时，朱棣以中华文明来处置此案，最终感化了这个凶暴的国王。

　　郑和越是走向未知，朱棣就越激起万丈雄心。他不满足于已知领域，想让郑和把船队带到更远，去穷尽整个世界。就在这时，发生了北京宫城三大殿遭雷击被毁事件，有人趁机攻击下西洋花费上千万两白银，并指责郑和有贪污之嫌，及他拥兵自重，在海外另有所图，这让朱棣起了疑心。

　　姚广孝以年迈之躯，向朱棣陈述自己的看法，多国使者对郑和及船队的肯定，尤其永乐朝和海外这些国家友好往来的铁一般事实，让朱棣又一次猛醒过来，他排斥了种种攻击，重新让郑和回到船队，踏上了遥远的非洲东岸之行。

　　此次，郑和率船队完成了从太平洋到印度洋的历史性跨越，与非洲各国建立起牢固的友好关系。

　　朱棣多次亲自率兵征讨漠北，解除了北方最后的军事威胁。此时，实现了大明对西南、西北、东北地区的完整管辖，奠定了中华民族宽阔的疆域版图。在凯旋途中，他病情加重。临死前，他仍然牵挂着身在海外的郑和船队。

　　郑和船队返航归来，朱棣已病逝于漠北返程途中。皇太子朱高炽即位，果然马上重施海禁。朱高炽放出了一直反对下西洋的户部尚书夏原吉，罢撤下西洋的一切活动。郑和改职为南京守备，带领船队官兵负责修建大报恩寺。期间，郑和被人视做祸国殃民的“国贼”，特别是他从海外带入的新奇见解与知识，更为传统观念所不容!珍贵无比的《航海日记》，也被当做妖言罪证焚毁，水师与海船尽遭裁撤。凶险莫测的命运，令郑和痛苦欲绝，他深感“帝王不可信，亲人不可期，荣辱不可计”，欲饮恨自尽。