明永乐皇帝朱棣靖难之役起兵，一举夺得天下。但朝廷中的大臣并不臣服。为了稳固政权，永乐皇帝决定迁都北京，使全国的政治、军事中心北移，加强长城内外的政治联系，并任命大臣分赴四川、湖广、福建、浙江等地采集砖瓦木料。紫禁城工程规模浩大，动用民工三十多万人。但见施工现场，人来人往，拖运石料，搬砖运瓦，架构木梁，场面蔚为壮观。永乐皇帝见紫禁城即将建成，遂下旨，将北京定为都城，而把南京称为行在。这引起南京旧臣的强烈不满。北京城里流传着一种谣言，说建文帝并未烧死，依然健在。局势危急，永乐皇帝忧虑万分。紫禁城在各派政治力量的争斗之中竣工，永乐皇帝下诏，举办迁都大典。紫禁城落成，迁都的第二年，蒙元阿鲁台进犯边境，永乐皇帝率大军亲征漠北。行至榆木川，永乐皇帝驾崩。