十二年前的一场灾变，使慈惠顿失双亲的荫护，慈惠的父亲生前与吴家的老太爷是磕头兄弟，在慈惠父亲临终前慨然允诺要将慈惠抚养成人。吴家是地方上的望族，虽然吴家上上下下均把慈惠当成大小姐看，但慈惠非常懂得分寸，应对进退从不敢越矩。 大学时代的慈惠，秀丽的外貌与脱俗的气质，很快地便吸引住同校的沈天云。天云主修音乐，风度翩翩、才华洋溢，是许多女孩子暗恋的对象，然天云却对慈惠情有独钟，两人由相识、相知而至相恋，被誉为全校最完美的才子佳人。 医生宣布吴老太爷已经到了肺癌的末期，顶多只能维持三个月，这突来的噩耗使吴家陷入阴霾中，而吴老太爷却依旧使自己活的乐观而坚强，但他心中唯一的遗憾，便是不能亲眼看着自己的独子--家栋娶妻，延续香火。 慈惠作梦也不会想到自己要作吴家的媳妇!从住进吴家开始，慈惠便将家栋当成兄长一般的看待。吴老太爷提出，这样的要求，使慈惠打心眼里无法接受，虽然她并不讨厌家栋，但这种喜欢与对天云的爱是无法相提并论的，重要的是吴老太太却是勉强接受这门当户不对的婚姻。眼见吴老太爷身子一天天的恶化，慈惠心中的沉痛亦是与日俱增。毕竟，吴老太爷是抚育她十几年的恩人，然而用自己的一辈子来做为报恩的代价?慈惠的心彷徨着。天云得知此事疾速赶来，他要求慈惠离开吴家跟他走，天云可以放弃出国深造的机会，但绝不放弃慈惠，天云的诚恳与吴家的恩情使慈惠陷入进退两难的痛苦深渊中。 等候在月台的天云始终没有再见着慈惠的身影，吴家的老佣人替慈惠送了一封信到天云手中。列车里，天云孤独地望着车窗外飞逝的景物。那封信已经被撕成了碎片，天云根本没有看，他不需要看也明白信中写些什么。慈惠终究选择了报恩，吴家办完了家栋与慈惠的喜事后的第三天，吴老太爷含笑而逝，看他瞑目微笑的神情便知他余愿已足矣!。 家栋心中复杂的情绪是可想而知的，在他心里很早就偷偷地喜欢慈惠，但家栋原本内向羞涩的个性却始终不敢表达，如今虽然娶到了慈惠，但家栋心中明白慈惠的心是牵挂在那个拉小提琴的沈天云身上，在家栋心中，这无疑是婚姻外表上的一层阴影。 玉琴和慈惠自小一起长大，情同姊妹，但玉琴早已暗中单恋着家栋多年，况且自以为在任何一方面都不输给慈惠，为什么慈惠总是比自己幸运，忌妒之火在玉琴心中愈烧愈炙热;如果慈惠能离开吴家，不管是任何理由任何方法--这种念头不时在玉琴脑中盘旋着。 吴老太太本就精明强悍，俨然就是吴家的慈禧太后，相形之下，家栋就显得懦弱无能。而慈惠一心只将婆婆、丈夫伺候好，旁的一概不去过问，家栋很想开拓自己的事业，但提出的构想均遭母亲排斥，旧时代里紧守祖先基业的思想，根深蒂固地深植吴老太太心中。有时她会以为家栋的想法是慈惠授意的，便会将慈惠叫到跟前，没头没脑地训斥一顿慈惠的委屈也只得往肚里吞。吴老太太久不曾发作的心脏病突然发作，连夜送医治疗。家栋利用母亲住院疗养的这个机会，挪用了大笔的资金和朋友开设了公司。吴母出院后，一切已成定局，瞧瞧公司的规模不小，作得有模有样，吴母也就不再坚持，但她又将责难转到慈惠身上。 此时玉琴在无意中看见了一个人，这个人是她用来打击慈惠最好的工具--他就是沈天云。眼前的沈天云已不复昔日的倜傥，严重的酒瘾使他酒精中毒，在玉琴一再的怂恿下，慈惠见到了天云，而眼前的天云使的慈惠痛心不已，同时慈惠亦深感自己当初给天云的打击实在太大了。 慈惠决心要扶持天云使他能重新站起来，但慈惠作梦也想不到，她一步步踏进玉琴的圈套中。慈惠一方面要照顾疗养的婆婆，照顾家栋的饮食起居，另一方面又要帮助天云抗拒酒精的毒害，尤其是天云酒瘾发作时，整个人会像发疯一样地要酒喝，慈惠将耐心与毅力发挥到最高，使天云渡过一波又一波的挣扎。就在天云渐有起色，玉琴将慈惠与天云之间的事加了色彩地透露给吴老太太知道。 面对着一张张被征信社拍来的照片和一卷卷不知何时被录音的录音带。慈惠百口莫辩，当天夜里慈惠羞愤地割腕自杀，幸家中佣人发现得快送医院急救，慈惠的命方得保住。同时医生告诉家栋慈惠已怀有两个月的身孕。 怀孕之事传进吴母耳中，所有的情况立即有了转变，吴母不再追究慈惠与天云之事，并表示能谅解，要慈惠安心待产，这使得慈惠受宠若惊，家栋尤其高兴。然而高兴是表面上的，心理仍对沈天云的介入耿耿于怀。甚至，家栋拿了一笔钱令天云永远不再见慈惠，天云愤怒地将钱砸在家栋脸上。天云带着破碎的心独自远赴异乡。 慈惠生产前夕，家栋为了国外建厂之事赴美。慈惠不时叮嘱他早去早回。家栋怀着万千的苦楚离开医院，他并没有出国，独自一人待在偏远的海边住下来，因为他没有勇气待在慈惠身边面对即将来临的事。当晚吴老太太来到慈惠床前，告知生儿子享有终生富贵，生女儿给钱走人，慈惠心寒、泪下。 孩子出生后，吴老太太如寒冰一般地要求慈惠签下离婚协议书，这时慈惠才明白这一切都是吴家的骗局，而更令慈惠震惊的是医生宣布慈惠的孩子是个「死婴」。逃避现实的家栋按耐不住良心的谴责，决心回家来向母亲争取慈惠，无奈为时已晚，慈惠已不知去向;此时的吴老太太满心欢喜地逗弄着刚出世不久的孙子--吴念祖。
