黄炎培等人在东京举目无亲，为了生存，四青年不得不找到一家船厂做苦工，和各种可以维生的杂工。
黄炎培走后，杨斯盛悄悄接济王纠思和孩子的生活，王纠思怀念起亡命海外的丈夫，回想起二人的新婚时的赠言：黄炎培说此生是为教育而来，王纠思则说：你为教育而来，我此生是为你而来。
黄炎培不失时机地考察日本的教育。面对日本的教育现状，黄炎培不禁回忆起在南洋公学的遭遇：当年南洋公学总办汪庆篱和守旧派教师辜守诚因一个“墨水瓶”而开除了全部学生。黄炎培看到清政府治下的中国离世界先进国家距离越来越大，深为国家前途担忧，发誓一定把在日本学到的、看到的都带回去，办个更大的学堂，让更多的孩子都能上学。
身处异国他乡的四青年被小酒馆里传来的琵琶声所吸引，他们走进了酒馆，在这里邂逅了身着和服弹奏琵琶的中国姑娘林素玉。她是黄炎培在南洋公学同窗的小妹，林素玉倾全力帮助黄炎培等四人。
半年后，杨斯盛来信说知县吴某已被参倒，冤案平反，四人离开了日本回国。在船上尚逸民说：他日发达定要助黄炎培办学。
杨斯盛到码头迎接黄炎培等人，尚逸民和黄炎培洒泪分别，回宁波老家去了。杨斯盛把黄炎培送回“内史黄炎培分集介绍 第”家中，黄炎培与妻子王纠思相见热泪盈眶，面对恩重如山的杨斯盛，黄炎培夫妻跪倒深深一拜。
黄炎培安顿下来之后，立即和杨斯盛着手创办学堂。杨斯盛卖掉了在上海的一栋别墅，创办了浦东中学并让黄炎培担任了校长，黄炎培定下的校训是“勤、朴、诚”三字。浦东中学越办越好，四乡百姓纷纷将子女送来读书。
黄炎培拜见恩师蔡元培，聆听他的进步思想，在蔡元培介绍下加入同盟会。
在恩师的启发下，改字靭之为任之，取以教育救国为己任之意。 解散南洋公学的汪庆篱，又被任命为江苏提学使。闻听浦东中学办得有声有色，亲自来考察，才知道名声远播的黄校长，就是当年与他据理抗争的南洋公学特班学生黄炎培，出于嫉恨，在接到了顾俊凡再一次密告后，借故令浦东中学停办，校董杨斯盛气的口吐鲜血，病倒在床。经此打击，杨斯盛身染沉疴，当着孩子和妻子面留下了遗嘱：将自己家财的三分之二捐给浦东中学。不久，毁家兴学的杨斯盛离开了人间。黄炎培痛失良友，悲痛之余主持祭奠，为毁家兴学的杨斯盛题碑文：“静听书声”四字。迫于舆论汪庆篱再次被清廷革职。
蔡元培先生准备去德国考察，委派黄炎培担任同盟会上海地区的干事。一天法国巡捕来学校找黄炎培，杨承启诳走了巡捕，事后才知道是孙中山先生要找黄炎培，黄炎培和孙先生失之交臂，深感遗憾。
著名的实业家张謇亲临浦东指导，和黄炎培一见如故，马上把这位年轻教育家拉进自己的立宪派阵营。
